अनमोल दोस्ती

 

"इतने बड़े घर में रहते हैं... फिर भी आपकी आँखों में इतना अकेलापन क्यों है?"

उस अनजान महिला के यह शब्द सुनते ही वृद्ध व्यक्ति ने अख़बार मोड़कर उसकी ओर देखा। चेहरे पर हल्की-सी मुस्कान थी, लेकिन आँखों में वर्षों से दबे हुए दर्द की परछाई साफ़ दिखाई दे रही थी।

"कभी-कभी घर बड़ा होता है... लेकिन अपना कहने वाला कोई नहीं होता।"

महिला कुछ पल तक उन्हें देखती रही। फिर बिना कुछ बोले पास वाली बेंच पर बैठ गई।

दोनों बिल्कुल अनजान थे। न नाम पता था, न कोई रिश्ता। फिर भी उस दिन दोनों के बीच ऐसी खामोशी थी, जो किसी भी बातचीत से कहीं ज़्यादा गहरी थी।

कुछ देर बाद महिला ने मुस्कुराकर कहा, "मेरा नाम सुधा त्रिपाठी है।"

"और मैं... विनोद मेहरा।"

दोनों ने हाथ जोड़कर नमस्कार किया।

धीरे-धीरे बातों का सिलसिला शुरू हुआ।

पता चला कि सुधा जी कुछ ही दिनों पहले अपने बेटे के साथ इस कॉलोनी में रहने आई थीं। उनके पति का निधन डेढ़ वर्ष पहले हो चुका था। गाँव में पुश्तैनी मकान, खेत और बाग़ थे, लेकिन बेटा ज़िद करके उन्हें अपने साथ शहर ले आया था।

विनोद जी भी अकेले रहते थे।

पत्नी पाँच साल पहले दुनिया छोड़ चुकी थीं।

इकलौता बेटा विदेश में नौकरी करता था। बहू भी वहीं थी। हर सप्ताह वीडियो कॉल ज़रूर आती थी, लेकिन मोबाइल की स्क्रीन कभी किसी के स्पर्श की जगह नहीं ले सकती।

अगले कई दिनों तक दोनों की मुलाक़ात होती रही।

अब दोनों एक-दूसरे का इंतज़ार भी करने लगे थे।

अगर किसी दिन कोई नहीं आता, तो दूसरा बेचैन हो उठता।

एक दिन विनोद जी ने देखा कि सुधा जी की आँखें सूजी हुई थीं।

उन्होंने धीरे से पूछा, "सब ठीक है?"

सुधा जी ने पहले तो मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन अगले ही पल उनकी आँखों से आँसू बह निकले।

"क्या हुआ?"

उन्होंने काँपती आवाज़ में कहा, "आज बहू कह रही थी कि मम्मी जी, अब आपकी उम्र हो गई है। घर का थोड़ा काम भी कर लिया कीजिए। बच्चे को स्कूल से ले आइए, खाना बना दीजिए, कपड़े तह कर दीजिए।"

"इसमें बुरा क्या है?" विनोद जी ने सहजता से पूछा।

सुधा जी बोलीं, "काम करने से मुझे कभी परेशानी नहीं हुई। मैंने पूरी ज़िंदगी घर सँभाला है। दुख इस बात का है कि उन्होंने कहा—'वैसे भी आप पूरे दिन खाली बैठी रहती हैं। कम से कम किसी काम तो आइए।'"

यह कहते-कहते उनका गला भर आया।

"क्या मैं अब सिर्फ़ काम आने की चीज़ बनकर रह गई हूँ?"

विनोद जी कुछ पल चुप रहे।

फिर बोले, "जिस माँ ने पूरी ज़िंदगी बिना हिसाब माँगे दिया, उसी से बुढ़ापे में हिसाब माँगा जाए... इससे बड़ा दुर्भाग्य क्या होगा।"

सुधा जी चुपचाप सुनती रहीं।

कुछ दिनों बाद विनोद जी पार्क नहीं आए।

पहला दिन...

दूसरा दिन...

तीसरा दिन...

सुधा जी बेचैन हो उठीं।

उन्होंने बड़ी हिम्मत करके पार्क के चौकीदार से पूछा।

पता चला कि विनोद जी की तबीयत अचानक खराब हो गई थी।

उन्हें अस्पताल में भर्ती कराया गया था।

सुधा जी बिना देर किए अस्पताल पहुँच गईं।

विनोद जी ने उन्हें देखा तो मुस्कुरा दिए।

"अरे... आप यहाँ?"

"दोस्त बीमार हो और मैं न आऊँ... ऐसा कैसे हो सकता है?"

उनकी आँखें नम हो गईं।

चार दिन तक सुधा जी रोज़ अस्पताल जाती रहीं।

फल ले जातीं।

दवा का समय याद दिलातीं।

डॉक्टर से बात करतीं।

जब विनोद जी घर लौटे तो बोले,

"रिश्ते हमेशा खून से नहीं बनते। कुछ रिश्ते दर्द पहचानकर भी बन जाते हैं।"

सुधा जी मुस्कुरा दीं।

उधर सुधा जी के बेटे और बहू को यह बात पसंद नहीं आई।

एक दिन बेटे ने साफ़ कह दिया,

"माँ, लोग बातें बना रहे हैं। अब उस अंकल से मिलना थोड़ा कम कर दीजिए।"

सुधा जी ने पहली बार बेटे की आँखों में आँखें डालकर कहा,

"जब मैं रोती थी, तब तुम्हें लोगों की बातें याद नहीं आती थीं। जब मुझे बुखार था, तब तुम्हें ऑफिस की मीटिंग याद थी। जिस इंसान ने बिना किसी स्वार्थ के मेरा हाल पूछा, उसकी इज़्ज़त करना मुझे आता है।"

बेटा चुप हो गया।

उस रात वह देर तक सोचता रहा।

उसे याद आया...

बचपन में माँ पूरी रात उसके सिरहाने बैठी रहती थीं।

खुद भूखी रहकर उसे दूध पिलाती थीं।

स्कूल की फीस भरने के लिए अपने गहने तक बेच दिए थे।

और आज वही माँ उसके घर में अपने लिए सम्मान तलाश रही थीं।

अगली सुबह बेटा माँ के कमरे में गया।

धीरे से उनके पैरों में बैठ गया।

"माँ... मुझसे गलती हो गई।"

सुधा जी ने उसके सिर पर हाथ रख दिया।

"गलती मान लेने वाला इंसान कभी छोटा नहीं होता बेटा।"

उस दिन के बाद घर का माहौल बदल गया।

बहू भी बदल गई।

अब सुधा जी से कोई काम करवाने की ज़िद नहीं होती थी।

उनकी पसंद का खाना बनने लगा।

शाम को पूरा परिवार साथ बैठकर चाय पीने लगा।

कुछ दिनों बाद विनोद जी के बेटे का भी विदेश से फ़ोन आया।

"पापा, अब आप मेरे पास आ जाइए।"

विनोद जी मुस्कुराए।

"बेटा, मैं ज़रूर आऊँगा... लेकिन हमेशा के लिए नहीं।"

"क्यों पापा?"

"क्योंकि इंसान को अपने घर की मिट्टी में ही सबसे ज़्यादा सुकून मिलता है। और अब यहाँ मेरी एक सच्ची दोस्त भी है।"

बेटा हँस पड़ा।

कुछ महीनों बाद दोनों परिवार पहली बार साथ बैठे।

बच्चे खेल रहे थे।

बहुएँ बातें कर रही थीं।

बेटे चाय बना रहे थे।

और विनोद जी तथा सुधा जी बरामदे में बैठकर मुस्कुरा रहे थे।

विनोद जी बोले,

"देखिए... हमने दोस्ती की थी। शायद भगवान ने उसी दोस्ती के बहाने दो परिवारों को जोड़ दिया।"

सुधा जी ने आसमान की ओर देखा।

"शायद रिश्ते ऊपर वाला ही बनाता है। हमें तो बस उन्हें निभाने का अवसर मिलता है।"

दोनों की आँखों में संतोष था।

उन्होंने एक-दूसरे से कोई वादा नहीं किया।

बस इतना तय किया कि जब तक साँसें चलेंगी, एक-दूसरे का हाल पूछते रहेंगे।

क्योंकि बुढ़ापे में सबसे बड़ी दौलत पैसा नहीं होती...

किसी का सच्चा साथ होता है।

दिन बीतते गए।

अब विनोद जी और सुधा जी की दोस्ती पूरे अपार्टमेंट में चर्चा का विषय बनने लगी थी। लेकिन यह चर्चा किसी गलत वजह से नहीं, बल्कि इसलिए थी कि दोनों हमेशा दूसरों की मदद के लिए तैयार रहते थे।

अगर किसी बुज़ुर्ग को अस्पताल जाना होता, तो विनोद जी अपनी गाड़ी निकाल लेते।

किसी बच्चे को पढ़ाई में परेशानी होती, तो सुधा जी उसे बड़े प्यार से पढ़ा देतीं।

धीरे-धीरे दोनों पूरे परिसर के "विनोद अंकल" और "सुधा आंटी" बन गए।

एक दिन अपार्टमेंट की एक महिला घबराई हुई सुधा जी के पास आई।

"आंटी, मेरी बेटी की बोर्ड परीक्षा है। मैं नौकरी करती हूँ, उसे समय नहीं दे पाती। वह बहुत तनाव में रहती है।"

सुधा जी मुस्कुरा दीं।

"कल से उसे मेरे पास भेज देना।"

अगले ही दिन से वह लड़की रोज़ आने लगी।

सिर्फ पढ़ाई ही नहीं, सुधा जी उसे जीवन की छोटी-छोटी बातें भी समझातीं।

कुछ ही दिनों में लड़की का आत्मविश्वास लौट आया।

जब उसका परिणाम आया तो पूरे अपार्टमेंट में सबसे अधिक अंक उसी के थे।

उसके माता-पिता की आँखों में खुशी के आँसू थे।

उन्होंने सुधा जी के पैर छू लिए।

सुधा जी बोलीं,

"मैंने कुछ नहीं किया। बस एक बेटी का हौसला बढ़ाया है।"

उधर विनोद जी ने भी एक नया काम शुरू कर दिया।

हर रविवार वे पार्क में बैठे बुज़ुर्गों के साथ छोटी-सी बैठक करते।

कोई अपनी पुरानी नौकरी की बातें सुनाता।

कोई अपने गाँव की यादें साझा करता।

कोई कविता सुनाता।

कोई भजन गाता।

जो लोग पहले घरों में अकेले बैठे रहते थे, अब पूरे सप्ताह रविवार का इंतज़ार करने लगे।

एक दिन विनोद जी ने कहा,

"हम सबके पास अनुभव का खज़ाना है। अगर हम उसे अगली पीढ़ी तक नहीं पहुँचाएँगे, तो यह हमारे साथ ही खत्म हो जाएगा।"

सबने उनकी बात का समर्थन किया।

धीरे-धीरे उस बैठक का नाम पड़ गया—

"अपनों की चौपाल।"

अब हर उम्र के लोग वहाँ आने लगे।

बच्चे भी।

युवा भी।

बुज़ुर्ग भी।

सबको वहाँ अपनापन मिलता था।

लेकिन खुशियों के बीच एक नई परीक्षा आने वाली थी।

एक दिन सुधा जी के गाँव से फोन आया।

गाँव की ज़मीन पर उनके दूर के रिश्तेदार कब्ज़ा करने की कोशिश कर रहे थे।

उन्हें तुरंत गाँव बुलाया गया।

सुधा जी परेशान हो गईं।

उन्होंने बेटे से कहा,

"मुझे गाँव जाना होगा।"

बेटे ने इस बार बिना एक पल सोचे कहा,

"माँ, मैं भी आपके साथ चलूँगा।"

सुधा जी हैरान रह गईं।

यही बेटा कुछ महीने पहले उन्हें गाँव जाने से रोकता था।

अब वही उनके साथ खड़ा था।

विनोद जी ने मुस्कुराकर कहा,

"देखा... समय से बड़ा कोई शिक्षक नहीं होता।"

दो दिन बाद सब लोग गाँव पहुँचे।

रिश्तेदारों ने सोचा था कि अकेली वृद्ध महिला आएगी।

लेकिन जब उन्होंने देखा कि बेटा, बहू और पोता भी साथ हैं, तो उनके तेवर बदल गए।

कागज़ निकाले गए।

पटवारी बुलाया गया।

सारी सच्चाई सामने आ गई।

रिश्तेदारों को अपनी गलती माननी पड़ी।

गाँव वालों ने भी सुधा जी का सम्मान किया।

गाँव की एक बुज़ुर्ग महिला बोली,

"बहन, तुम बहुत भाग्यशाली हो। तुम्हारा बेटा तुम्हारे साथ खड़ा है।"

सुधा जी ने बेटे की ओर देखा।

उनकी आँखें भर आईं।

वापस लौटते समय बेटे ने गाड़ी चलाते हुए कहा,

"माँ, अगर उस दिन आपकी मुलाकात विनोद अंकल से नहीं होती, तो शायद मैं कभी अपनी गलती समझ ही नहीं पाता।"

सुधा जी ने शांत स्वर में कहा,

"बेटा, इंसान को बदलने के लिए बड़े उपदेश नहीं, अच्छे लोगों का साथ चाहिए।"

उधर अपार्टमेंट में विनोद जी अकेले थे।

लेकिन इस बार उन्हें अकेलापन महसूस नहीं हुआ।

क्योंकि रोज़ सुधा जी का फोन आता।

"खाना खा लिया?"

"दवा ली?"

"ज़्यादा देर तक अख़बार मत पढ़िए।"

विनोद जी हँसकर कहते,

"अब तो कोई डाँटने वाला भी मिल गया।"

दोनों की यह निश्छल मित्रता अब उनके जीवन की सबसे बड़ी ताकत बन चुकी थी।

गाँव से लौटने के बाद सुधा जी पहले से कहीं अधिक शांत दिखाई देने लगीं।

उनके चेहरे पर अब वह घुटन नहीं थी, जो पहली मुलाक़ात के दिनों में हर समय दिखाई देती थी।

विनोद जी ने मुस्कुराकर पूछा,

"लगता है गाँव जाकर मन हल्का हो गया।"

सुधा जी ने धीरे से कहा,

"मन हल्का इसलिए नहीं हुआ कि ज़मीन बच गई... मन इसलिए हल्का हुआ क्योंकि मेरा बेटा पहली बार मेरे साथ खड़ा दिखाई दिया।"

विनोद जी ने संतोष की साँस ली।

"यही तो सबसे बड़ी जीत है।"

इसी बीच अपार्टमेंट में रहने वाले लोगों ने तय किया कि इस बार बुज़ुर्गों के सम्मान में एक छोटा-सा कार्यक्रम रखा जाएगा।

सभी ने एक ही नाम सुझाया—

विनोद जी और सुधा जी।

दोनों ने पहले तो मना कर दिया।

"हमने ऐसा क्या किया है?"

लेकिन लोगों का जवाब सुनकर दोनों की आँखें भर आईं।

एक युवक बोला,

"आप दोनों ने हमें सिखाया कि बुज़ुर्ग बोझ नहीं होते, घर की सबसे बड़ी पूँजी होते हैं।"

कार्यक्रम वाले दिन बच्चों ने गीत गाए।

कुछ युवाओं ने कविता सुनाई।

फिर मंच पर विनोद जी को बुलाया गया।

उन्होंने माइक हाथ में लिया और कुछ पल तक सबको देखते रहे।

फिर बोले,

"मैं कोई बड़ा भाषण नहीं दूँगा। बस एक बात कहना चाहता हूँ।"

पूरा हॉल शांत हो गया।

"जब बच्चे छोटे होते हैं, तो माँ-बाप उनकी उँगली पकड़कर चलना सिखाते हैं। लेकिन जब माँ-बाप बूढ़े हो जाते हैं, तब उन्हें सहारे की नहीं, सम्मान की ज़रूरत होती है।"

पूरा हॉल तालियों से गूँज उठा।

इसके बाद सुधा जी को बुलाया गया।

उन्होंने बहुत ही सरल शब्दों में कहा,

"मैंने जीवन में एक बात सीखी है। बेटा कितना भी बड़ा क्यों न हो जाए, माँ उसके लिए दुआ करना नहीं छोड़ती। इसलिए बच्चों को भी कभी अपने माता-पिता का दिल नहीं दुखाना चाहिए।"

उनकी आवाज़ भर्रा गई।

बहू सबसे पहले उठी और मंच पर जाकर सुधा जी के गले लग गई।

"माँ... मुझे माफ़ कर दीजिए।"

सुधा जी ने उसके सिर पर हाथ फेरते हुए कहा,

"बेटी, जहाँ अपनापन होता है, वहाँ माफ़ी की ज़रूरत नहीं पड़ती।"

हॉल में बैठे कई लोगों की आँखें नम हो गईं।

कुछ दिन बाद विनोद जी की तबीयत फिर अचानक बिगड़ गई।

इस बार डॉक्टर ने आराम करने की सलाह दी।

सुधा जी रोज़ उनके घर पहुँच जातीं।

खाना बनाकर रख देतीं।

दवाइयाँ समय पर देतीं।

अगर कभी विनोद जी कहते,

"आप क्यों इतना कष्ट करती हैं?"

तो वह मुस्कुरा देतीं।

"दोस्ती सिर्फ़ खुशियों में साथ देने का नाम नहीं है।"

एक दिन विनोद जी के बेटे का विदेश से फ़ोन आया।

"पापा, मैंने भारत में ट्रांसफ़र ले लिया है। अब हमेशा आपके साथ रहूँगा।"

यह सुनकर विनोद जी कुछ क्षण तक चुप रहे।

उनकी आँखों से आँसू बह निकले।

"सच कह रहे हो बेटा?"

"हाँ पापा। अब समझ आया कि पैसे कमाने से ज़्यादा ज़रूरी अपने लोगों के साथ रहना है।"

करीब दो महीने बाद बेटा, बहू और दोनों पोतियाँ भारत आ गए।

घर फिर से हँसी से भर गया।

पोतियाँ दौड़कर दादाजी से लिपट गईं।

"दादू... अब हम आपको छोड़कर कहीं नहीं जाएँगे।"

विनोद जी ने उन्हें सीने से लगा लिया।

उन्होंने नज़र उठाकर सुधा जी की ओर देखा।

दोनों मुस्कुरा रहे थे।

बिना कुछ कहे ही जैसे दोनों समझ गए—

भगवान ने उनकी दोस्ती को व्यर्थ नहीं जाने दिया।

जिस अकेलेपन ने उन्हें मिलाया था...

उसी ने उनके बिखरे हुए परिवारों को फिर से जोड़ दिया।

उस दिन पार्क की वही पुरानी बेंच फिर आबाद थी।

लेकिन इस बार वहाँ सिर्फ़ दो लोग नहीं बैठे थे।

उनके आसपास बच्चे खेल रहे थे।

परिवार हँस रहे थे।

और दोनों के चेहरों पर वर्षों बाद सच्ची तसल्ली थी।

विनोद जी ने आसमान की ओर देखते हुए कहा,

"रिश्ते जन्म से नहीं... व्यवहार से बनते हैं।"

सुधा जी ने मुस्कुराकर उत्तर दिया,

"और जो रिश्ता सम्मान से जुड़ जाए, वह उम्र भर नहीं टूटता।"

दोनों की मुस्कान में अब कोई अकेलापन नहीं था।

कुछ वर्ष बाद...

समय कभी किसी के लिए नहीं रुकता।

देखते ही देखते पाँच वर्ष बीत गए।

अपार्टमेंट का वही पार्क अब पहले से कहीं अधिक जीवंत दिखाई देता था। बच्चों की हँसी, बुज़ुर्गों की बैठकी और हर रविवार लगने वाली "अपनों की चौपाल" अब उस कॉलोनी की पहचान बन चुकी थी।

इस चौपाल की शुरुआत दो अकेले लोगों ने की थी, लेकिन आज उसमें पचास से भी ज़्यादा परिवार जुड़ चुके थे।

विनोद जी अब पहले से कम चलते थे। उम्र का असर शरीर पर साफ़ दिखाई देता था, लेकिन चेहरे पर वही संतोष था।

सुधा जी भी सफ़ेद बालों और हल्की झुकी कमर के साथ हर सप्ताह चौपाल में ज़रूर आती थीं।

दोनों की दोस्ती अब पूरे शहर में मिसाल बन चुकी थी।

एक दिन कॉलोनी के कुछ युवाओं ने मिलकर पार्क के प्रवेश द्वार पर एक सुंदर-सा पत्थर लगवाया।

उस पर लिखा था—

"यह चौपाल हमें सिखाती है कि बुज़ुर्ग किसी घर का बोझ नहीं, उसकी सबसे बड़ी पूँजी होते हैं।"

उस पत्थर का उद्घाटन विनोद जी और सुधा जी से कराया गया।

फीता काटते समय दोनों की आँखें भर आईं।

विनोद जी धीमे स्वर में बोले,

"हमने तो कभी सोचा भी नहीं था कि दो अनजान लोगों की एक साधारण-सी दोस्ती इतने लोगों के जीवन में उजाला भर देगी।"

सुधा जी मुस्कुराईं।

"भगवान कभी-कभी रिश्ते खून से नहीं, हालात से बनाते हैं।"

उसी समय दोनों के बच्चे, बहुएँ और पोते-पोतियाँ भी वहाँ आ गए।

सभी ने मिलकर दोनों के चरण स्पर्श किए।

विनोद जी ने बच्चों की ओर देखकर कहा,

"बस एक बात याद रखना... जब हम बूढ़े हो जाएँ, तब हमें दवाइयों से पहले अपनेपन की ज़रूरत होगी।"

सभी ने सिर झुका दिया।

उस दिन पार्क में मौजूद हर व्यक्ति की आँखें नम थीं।

सूरज ढल रहा था, लेकिन दो जीवनों की कहानी एक नई रोशनी छोड़ चुकी थी।

क्योंकि...

सच्ची दोस्ती उम्र नहीं देखती, और सच्चा सम्मान किसी रिश्ते का मोहताज नहीं होता।

॥ समाप्त ॥